В международной практике земельный кадастр понимается в широком и узком смысле. В узком смысле земельный кадастр представляет собой систематически поддерживаемый публичный свод документированных сведений об объектах государственного кадастрового учета, о правовом режиме земель в Российской Федерации, о кадастровой стоимости, местоположении, размерах земельных участков и прочно связанных с ними объектов недвижимого имущества. В государственный земельный кадастр включается информация о субъектах прав на земельные участки. В настоящее время в зарубежной практике сформировалось и более широкое определение земельного кадастра, утверждённое ООН совместно с Международной федерацией геодизистов в Богорской (1996 г.), а затем и в Бафертской (1999 г.) декларациях.
Согласно данному определению, земельный кадастр – это основанная обычно на земельных участках современная земельная информационная система, содержащая записи о правах на недвижимость (например, о правах, ограничениях и обязательствах). Он включает геометрическое описание земельного участка, связанное с другими записями, описывающими сущность прав, собственность или управление в отношении данных прав, часто стоимость земельного участка и его улучшений. Кадастр может быть предназначен для фискальных целей (налогообложения), правовых целей (регистрации прав на недвижимость), помощи в управлении и использовании земли и создаёт возможность для устойчивого развития и охраны окружающей среды.
Таким образом, современное понятие земельного кадастра во многих странах мира постепенно сближается с понятием земельной информационной системы, включающей в себя: земельный кадастр (в узком смысле), систему регистрации прав, систему управления землепользованием. Под ведение земельного кадастра в зарубежной практике, понимается последовательные действия по сбору, накоплению, обработке, учёту и хранению сведений о земельных участках, а также предоставление сведений о земельных участках пользователям земельного кадастра.
джонсан